El avance de las proteínas alternativas genera que nuevos jugadores se sumen a la producción de «carne» vegetal y los grandes jugadores (como Impossible Foods y Beyond Meat) se encuentran con competencia a la hora de ganar mercados, como China.
La diferencia es que las empresas asiáticas que comenzaron a apostar a la proteína vegetal lo hacen en distintos formatos, adaptados a las demandas de consumo de China.
Cada vez son más las empresas de origen chino que apuestan a los sustitutos de la carne tradicional apostando a que los consumidores van a adoptar nuevos hábitos.
A esto se suma el avance de la fiebre porcina, que generó un fuerte recorte en la producción de cerdo e impactó sobre los precios de los cortes tradicionales.
Un artículo de Reuters citó como nuevos jugadores a compañías como Zhenmeat y Starfield. Además, otras empresas que ya tienen más tiempo, como Whole Perfect Food se encuentra lanzando nuevos productos.
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Jinzi Ham es una empresa china que se dedica al procesamiento de carne y cotiza en la Bolsa de Shenzhen. Sus acciones subieron cerca de un 50% en una semana luego de anunciar que comenzaría a vender productos basados en proteínas vegetales en una iniciativa conjunta con Danisco Investment, una unidad de DuPont.
MYS Group es otra de las empresas que anunció recientemente que comenzará a incursionar en las proteínas alternativas.
Todas estas empresas no se basan en el formato hamburguesa, como lo hacen las compañias norteamericanas, sino que se enfocan en productos que se consumen localmente, como los dumplings, albóndigas y unos pasteles que se conocen como mooncakes. Además, se enfocan en imitar el sabor de la carne de cerdo.
«Las compañías estadounidenses y europeas tienen una mayor experiencia en freír, asar y hornear, tenemos una cultura de dietas y recetas de cocina diferentes», dijo Zhou Qiyu, ejecutivo de marketing de Whole Perfect Food, a Reuters.
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Zhenmeat fue promocionado por los medios locales como la competencia china a Beyond Meat luego de fabricar mooncakes basados en la proteína de las arvejas. El cofundador de Zhenmeat, Vince Lu, dijo que la compañía, que se ha asociado con el fabricante de fideos Yantai Shuangta Foods, estaba buscando hacer albóndigas y dumplings.
«Estamos analizando el sabor detrás de la carne de cerdo, y estamos asumiendo eso para hacer una diferencia entre nuestro competidor de los Estados Unidos», dijo Lu.
Whole Perfect Food, que durante los últimos 20 años se dedicó a abastecer principalmente a los budistas en su mayoría vegetarianos de China, recientemente lanzó una gama de salchichas hechas de proteína de soja y arvejas. Las salchichas vienen en 40 variedades, incluyendo Sichuan picante y carne de vaca sazonada con soja.
El mercado de la «carne» alternativa creció más de un 30% desde el 2014 en China, alcanzando una facturación de US$ 9.700 millones el año pasado. Euromonitor anticipa que este mercado tendrá un volumen superior a los US$ 11.000 millones para 2023.
Impossible Foods identificó a China como su mercado número 1 en el extranjero para una futura expansión y asegura que el producto Impossible Burger se puede adaptar fácilmente para su uso en la cocina china. De hecho, este mes mostró el uso de su carne a base de plantas en platos como «Impossible Lion’s Head Dumpling in Broth» de la gigantesca China International Import Expo (CIIE).
Además, adelantó que está desarrollando prototipos de muchos productos diferentes, incluida la carne de cerdo.
«Tenemos mucho interés en nuestros productos. Solo esperan que obtengamos autorización para vender en China”, dijo Pat O. Brown, CEO de Impossible Foods.
El presidente ejecutivo de Beyond Meat, Seth Goldman, también señaló a Reuters que planea personalizar su carne a base de proteínas alternativas para el mercado chino. «No hay nada acerca de lo que estamos haciendo que nos prohíba hacer un producto que sea atractivo en el mercado chino», dijo.
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Cabe señalar que en el caso de China las proteínas alternativas no son una gran novedad, ya que suelen consumir Tofu o productos similares basados en la soja.
Matilda Ho, directora gerente de Bits x Bites, un fondo que invierte en tecnologías de los alimentos, sostiene que se debe seguir trabajando sobre el sabor para que realmente haya un impacto sobre el mercado de carne tradicional. Además, también la textura es un desafío.
Pero en medio de la menor oferta de cerdos por la fiebre porcina parece haber lugar para una gran competencia entre los nuevos proyectos.
Liu Dongyang, de 23 años, es una vegetariana que viajó 160 kilómetros desde su casa en Guangzhou para probar la hamburguesa sin carne de Impossible Foods en Hong Kong: “Mis amigos solían pensar que las verduras y la carne son tipos de comida completamente diferentes. Pero ahora, cuando vamos a restaurantes que sirven comida a base de plantas, están muy interesados».
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