Los precios locales se dispararon aproximadamente un 30% a casi $12 por bushel, lo más alto que Ehmke podía recordar en 45 años de agricultura cerca de la ciudad de Healy, en el oeste de Kansas.
En lugar de cosechar una ganancia inesperada, Ehmke encontró un mercado de materias primas al revés. Él y su esposa Louise dijeron a Reuters que no podían vender ni un centavo de su próxima cosecha de trigo de verano para una entrega futura. Los precios de futuros del maíz y el trigo se habían disparado tan abruptamente que muchos a lo largo de la compleja cadena de manejo de granos (cooperativas agrícolas locales, elevadores de granos, molineros y exportadores) dejaron de comprar por temor a no poder revenderlos con ganancias.
Otros no podían permitirse una estrategia de gestión de riesgos para toda la industria conocida como cobertura que mantiene en movimiento a los mercados mundiales de materias primas. Los misiles que caían en Ucrania habían sacudido ese sistema, haciendo que los intermediarios se apresuraran a apuntalar posiciones en el mercado de futuros que les costaban millones de dólares por día.
«Más que nada, el mercado está en pánico», dijo a Reuters Andrew Jackson, un comerciante de granos de Kentucky.
Muchos de estos jugadores continúan frenando las compras para ver cómo se desarrolla el conflicto de Europa del Este: Rusia es el principal exportador de trigo del mundo y Ucrania es un importante proveedor mundial de trigo y maíz.
Si bien algunos molineros norteamericanos han dicho que tienen suficiente grano disponible de cosechas pasadas para continuar produciendo durante varios meses, las interrupciones prolongadas o repetidas en el comercio de granos podrían eventualmente contribuir a que los precios de los alimentos ya estén inflados.
Mientras tanto, la incapacidad de vender parte de su trigo de invierno, cuya cosecha comienza en junio, está presionando a los agricultores estadounidenses. Los productores como los Ehmke necesitan efectivo ahora para pagar las semillas y los fertilizantes antes de la siembra de primavera, así como el alquiler de la tierra y las facturas de impuestos que vencen.
Se espera que solo las facturas de fertilizantes aumenten un 12 % este año, después de aumentar un 17 % el año pasado, según datos de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA). Si los agricultores estadounidenses deciden recortar, eso podría frenar los rendimientos de la cosecha de otoño en un momento en que el mundo pronto podría necesitar más grano.
Los países en desarrollo son particularmente vulnerables a la escasez de suministros y los altos precios de los granos, dijo Don Roose, presidente del corredor agrícola US Commodities en Iowa.
«Los mercados emergentes como África podrían tener menos pan para comer», dijo Roose.
CORTOS VS LARGO
La situación inusual que estranguló a Ehmkes se deriva del sistema de cobertura que los productores y procesadores de granos de EE. UU. han utilizado durante mucho tiempo para asegurarse contra las fluctuaciones de precios.
Por cada bushel de grano que se comprometen a comprar, los compradores venden una cantidad igual de bushels en el mercado de futuros como cobertura para protegerse contra pérdidas.
Estos jugadores comerciales son los tradicionales «cortos» o vendedores en el mercado de futuros.
Por otro lado están los compradores de futuros, o «largos». Estos jugadores suelen ser especuladores como fondos de cobertura y bancos de inversión que no participan en el negocio de manejo físico de granos.
Tras la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, que Moscú denominó una «operación especial», los especuladores compraron agresivamente futuros de trigo y maíz, especialmente los contratos de mayo cercanos. El precio del trigo de mayo en la Bolsa de Comercio de Chicago (CBOT, por sus siglas en inglés) subió un 54 % en solo nueve días hábiles, de $8,84-3/4 por bushel el 23 de febrero a $13,63-1/2 el 8 de marzo.
Rusia y Ucrania juntas suministran alrededor del 26% de las exportaciones mundiales de trigo, según los últimos datos del USDA. Los envíos a través del Mar Negro ya se han interrumpido.
Cuando los futuros se disparan, los vendedores comerciales de granos acumulan pérdidas en papel en sus posiciones cortas. Eso no es necesariamente un desastre, ya que el grano físico que han comprado también está aumentando de valor.
Pero hasta que puedan vender el grano y cerrar sus posiciones de futuros, pueden verse presionados financieramente. En las últimas semanas, muchos se han enfrentado a llamadas de margen de sus corredores de futuros, obligándolos a inyectar sumas enormes en sus cuentas de comercio de productos básicos para cubrir sus pérdidas.
«Es un gran dolor de cabeza que podría convertirse en un problema si no tienen su casa financiera en orden», dijo Chad Hart, economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa.
LLAMANDO AL BANQUERO
El repunte del trigo también golpeó a los compradores de otros cultivos.
Landus Cooperative, la cooperativa agrícola más grande de Iowa, suspendió brevemente sus ofertas en efectivo para comprar maíz y soja el 9 de marzo. El presidente ejecutivo Matt Carstens dijo que Landus también triplicó su línea de crédito con CoBank, un importante prestamista agrícola de EE. UU., para cubrir cientos de millones de dólares en llamadas de margen durante el repunte y asegurar que su negocio se mantuviera saludable.
CoBank ha entregado más de 4.500 millones de dólares en préstamos y créditos a clientes para hacer frente a llamadas de margen y compras de granos solo en enero y febrero, dijo a Reuters Eric Itambo, director de banca de CoBank.
Aunque los futuros de trigo al contado CBOT se han enfriado en los últimos días, cayendo por debajo de los 11 dólares el bushel, el mercado de futuros no ha sido tan volátil desde 2008, cuando la escasez de alimentos en todo el mundo provocó disturbios en algunos países.
De regreso en Kansas, los Ehmke están viendo una sequía que empeora y que está afectando la cosecha de trigo de invierno que actualmente se encuentra en el suelo.
Aún así, creen que podrían tener otra oportunidad de vender trigo a $ 12 o más, ya que el conflicto de Ucrania no muestra signos de disminuir.
«Un montón de cosas nos dicen que el precio del trigo podría ser sustancialmente más alto de lo que es ahora», dijo Vance Ehmke.