La leche argentina parte con una ventaja de costo, pero la pierde camino al puerto. Un análisis de diez años expone dónde se abre la brecha con Uruguay.
La Argentina consigue producir leche más barata que Uruguay, pero esa ventaja prácticamente desaparece cuando el producto llega al puerto convertido en leche en polvo entera (LPE). Entre enero de 2016 y junio de 2026, la diferencia entre el valor FOB y el costo de la materia prima promedió US$895 por tonelada en la Argentina, contra US$688 en Uruguay: una brecha de US$207 que vuelve a poner el foco sobre los costos que aparecen después de la tranquera.
El dato surge de un análisis realizado por José Quintana, director de la consultora Economía Láctea, publicado por LA NACION a partir de series mensuales de precios de leche cruda, composición y valores FOB de exportación de ambos países. La comparación tiene una particularidad que hace más relevante el resultado: la materia prima utilizada para producir una tonelada de leche en polvo fue, en promedio, más barata en la Argentina.
Argentina empieza con ventaja, pero Uruguay llega mejor al puerto
La leche argentina presenta, en promedio, una menor concentración de sólidos que la uruguaya. Por ese motivo, durante el período analizado hicieron falta 3,8% más litros en la Argentina para elaborar una tonelada de LPE.
Aun con esa desventaja productiva, el costo de la leche utilizada fue menor. Según los cálculos de Quintana, la materia prima necesaria para obtener una tonelada de leche en polvo costó en promedio US$2.496 en la Argentina y US$2.665 en Uruguay.
Es decir, Argentina arrancó con una ventaja de US$169 por tonelada.
Sin embargo, esa diferencia no llegó al comprador internacional. El valor FOB promedio de la LPE argentina durante la serie fue de US$3.391 por tonelada, apenas por encima de los US$3.353 de Uruguay.
La brecha Argentina-Uruguay
| Indicador | Argentina | Uruguay |
|---|---|---|
| Costo de leche para 1 t de LPE | US$2.496 | US$2.665 |
| Valor FOB promedio LPE | US$3.391 | US$3.353 |
| Diferencia FOB-materia prima | US$895 | US$688 |
La comparación deja expuesto el verdadero interrogante. La Argentina tiene una materia prima US$169 más barata, pero necesita US$207 más que Uruguay en la diferencia entre ese costo y el precio FOB.
Ese diferencial no puede interpretarse automáticamente como margen de la industria. Incluye transporte de leche hasta la planta, procesamiento industrial, logística hacia el puerto, gastos de exportación y margen empresario, entre otros componentes. El análisis disponible tampoco permite determinar cuánto corresponde a cada uno.
Los US$207 que podrían cambiar el precio al productor
La magnitud de la brecha permite otra lectura. De acuerdo con el cálculo publicado por Quintana, si Argentina consiguiera reducir esa diferencia hasta niveles similares a los de Uruguay, existiría un margen equivalente a aproximadamente 2,6 centavos de dólar adicionales por litro de leche, unos $40 por litro a valores utilizados en el estudio.
La cifra equivale a alrededor de 7,6% del precio SIGLeA de julio, según esa comparación. Como referencia más reciente, el Observatorio de la Cadena Láctea Argentina (OCLA) informó para agosto un precio SIGLeA de $535,12 por litro, 1,5% superior al mes anterior.
Pero identificar dónde se originan esos US$207 es bastante más difícil que medirlos.
Menores distancias logísticas en Uruguay, impuestos, infraestructura, burocracia, costos laborales, escala y eficiencia de las plantas pueden integrar la explicación. También la gestión industrial. La evidencia disponible no permite asignar cuánto de la brecha corresponde a cada factor, por lo que atribuirla enteramente a la industria o al Estado excedería lo que muestran los datos.
Ese punto resulta especialmente relevante en una cadena argentina que viene atravesando movimientos empresariales y reestructuraciones. El último informe global de Rabobank reseñado por OCLA señaló, entre otros cambios, la venta acordada del 80% de la operación de Saputo en el país a Grupo Gloria y la adquisición por Arcor y Danone de la participación restante en Mastellone.
Exportar más vuelve urgente discutir la competitividad
El problema aparece justo cuando el mercado externo ganó peso para la lechería argentina. En 2025, el país exportó el equivalente a 3.129 millones de litros de leche, un récord histórico, mientras que las 425.042 toneladas de productos lácteos despachadas fueron el mayor volumen de los últimos 12 años, de acuerdo con OCLA. Las exportaciones representaron 26,9% de la producción nacional.
La leche en polvo tuvo un papel central: concentró 43,8% del valor exportado de productos lácteos durante 2025, y su volumen creció 23,4% interanual.
La expansión continuó al comenzar 2026. Rabobank indicó que los volúmenes exportados por Argentina aumentaron 24% interanual durante el primer trimestre, aunque advirtió que un peso relativamente fuerte y los niveles de precios internacionales planteaban dificultades para la competitividad exportadora.
Uruguay, mientras tanto, también mantiene una fuerte orientación externa. El Instituto Nacional de la Leche (INALE) informó que a agosto de 2026 la facturación acumulada por exportaciones lácteas se encontraba 1% por encima del año anterior, luego de haber registrado una mejora de 6% hasta julio.
La discusión, entonces, deja de ser solamente cuánto cuesta producir un litro en el tambo. Para competir en leche en polvo importa cuánto cuesta transformar ese litro, moverlo y colocarlo en el mercado mundial.
Y allí aparece el dato incómodo: la ventaja argentina existe en la tranquera, pero no se traduce con la misma intensidad en el puerto.
El próximo paso para determinar por qué requeriría algo que hoy no está disponible públicamente con suficiente apertura: un benchmarking de costos industriales y logísticos comparable entre Argentina y Uruguay. Hasta que esa información exista, los US$207 por tonelada permiten medir el problema, pero no repartir responsabilidades.